사주팔자를 풀이할 때도, 이름을 지을 때도, 심지어 한의학에서 체질을 볼 때도 빠지지 않고 등장하는 개념이 바로 오행(五行)입니다. 나무(木)·불(火)·흙(土)·쇠(金)·물(水), 이 다섯 가지가 어떻게 세상 만물을 설명하는 틀이 되었을까요.
다섯 가지 기운, 그리고 순환
오행은 단순히 다섯 개의 물질을 가리키는 것이 아니라, 서로 낳고 서로 견제하는 순환하는 관계를 표현하는 개념입니다. 나무는 불을 지피고(목생화), 불은 타고 남아 재가 되어 흙을 이루고(화생토), 흙 속에서 쇠가 나오고(토생금), 쇠가 녹으면 물처럼 흐르고(금생수), 물은 나무를 길러냅니다(수생목). 이렇게 서로를 살리는 관계를 상생(相生)이라 합니다.
반대로 서로 억누르는 관계도 있습니다. 나무는 흙의 양분을 빼앗고(목극토), 흙은 물의 흐름을 막고(토극수), 물은 불을 끄고(수극화), 불은 쇠를 녹이고(화극금), 쇠로 만든 도끼는 나무를 벱니다(금극목). 이를 상극(相剋)이라 합니다. 오행 이론의 핵심은 이 다섯 기운이 고정된 것이 아니라, 끊임없이 서로 영향을 주고받으며 균형을 이루려 한다는 데 있습니다.
일상 곳곳에 스며든 오행
오행은 계절과도 연결됩니다. 봄은 목, 여름은 화, 가을은 금, 겨울은 수, 그리고 각 계절 사이의 환절기는 토에 해당합니다. 방향으로는 동쪽이 목, 남쪽이 화, 서쪽이 금, 북쪽이 수, 중앙이 토입니다. 색으로는 청색(목)·적색(화)·황색(토)·백색(금)·흑색(수)이 배정됩니다. 우리가 익숙하게 보는 태극기의 색이나, 전통 오방색 문화도 이 오행 사상에 뿌리를 두고 있습니다.
사주와 작명에서의 오행
사주팔자에서는 태어난 연월일시의 여덟 글자 각각에 오행이 배속되는데, 이 여덟 글자 속 오행의 많고 적음, 균형과 불균형을 보고 그 사람의 타고난 성향과 필요한 기운(용신)을 판단합니다. 이름을 지을 때도 마찬가지입니다. 한글 자음의 소리에도 오행이 배속되는데(ㄱㅋ은 목, ㄴㄷㄹㅌ은 화, ㅇㅎ은 토, ㅅㅈㅊ은 금, ㅁㅂㅍ은 수), 이름의 소리가 그 사람에게 부족한 오행을 보완하도록 짓는 것이 전통 작명의 원리 중 하나입니다.
왜 다섯 가지로 나누었을까
오행 사상은 고대 중국에서 자연 현상을 관찰하며 정립된 것으로 전해지는데, 세상을 '몇 가지 근본 요소의 조합과 순환'으로 설명하려는 시도는 동서양을 막론하고 나타납니다. 서양의 4원소설과 마찬가지로, 오행 역시 복잡한 세상을 이해하기 쉬운 틀로 압축해 설명하려 한 인류 보편의 지적 시도라 볼 수 있습니다. 다만 오행은 원소 자체보다 그 사이의 '관계와 순환'에 방점을 찍었다는 점에서, 동양 사상 특유의 관계 중심적 세계관을 잘 보여줍니다.