매년 정초가 되면 많은 한국인이 한 해의 운세를 점쳐보는 '토정비결(土亭祕訣)'. 이 이름의 유래가 된 인물은 상상 속 도사가 아니라, 조선 중기를 살았던 실존 학자 이지함(李之菡, 1517~1578)입니다.
토정, 흙담 정자에 살았던 선비
이지함은 조선 중기의 학자이자 문신으로, 스스로 흙으로 쌓은 소박한 정자에 살았다 하여 '토정(土亭)'이라는 호를 썼습니다. 그는 벼슬보다 백성들의 삶에 관심이 많았던 인물로 전해집니다. 특히 흉년이 들 때마다 사재를 털어 빈민을 구제하고, 장사와 수공업 등 실용적인 지식에도 밝아 백성들의 살림살이를 직접 챙긴 것으로 유명합니다. 훗날 아산현감과 포천현감을 지내면서도 백성을 위한 정치를 펼쳤다는 기록이 남아 있습니다.
주역에서 길어 올린 지혜
토정비결은 유교의 경전인 주역(周易)의 원리를 바탕으로, 태어난 연·월·일의 숫자를 조합해 그 해의 괘(卦)를 뽑고 이를 해석하는 방식입니다. 사주팔자처럼 태어난 시간까지 필요로 하지 않고, 비교적 간단한 계산으로 한 해의 큰 흐름을 짚어볼 수 있다는 점이 특징입니다. 학문적으로 정교한 사주 명리보다 훨씬 대중적으로 퍼질 수 있었던 이유이기도 합니다.
왜 서민들 사이에서 퍼져나갔을까
조선 후기로 갈수록 사주 명리는 전문 역술가의 영역으로 여겨진 반면, 토정비결은 누구나 비교적 쉽게 접근할 수 있는 방식으로 자리 잡았습니다. 글자를 조금 읽을 줄 알고 간단한 셈만 할 수 있으면 스스로 괘를 뽑아볼 수 있었기 때문입니다. 이지함이 평생 백성들과 가까이 지내며 실용적 지혜를 나누었던 삶의 태도가, 그의 이름을 딴 이 점서가 특권층이 아닌 보통 사람들의 새해맞이 풍속으로 뿌리내리는 데도 영향을 주었으리라 짐작해볼 수 있습니다.
오늘날의 토정비결
물론 오늘날 통용되는 토정비결 원문이 정말 이지함 본인이 직접 지은 것인지에 대해서는 학계에서도 이견이 있습니다. 후대에 여러 사람의 손을 거치며 다듬어졌을 가능성이 크다는 것이 중론입니다. 그럼에도 '이지함'이라는 이름이 지금까지 이 전통과 함께 기억되는 것은, 백성의 살림을 먼저 걱정했던 그의 삶의 태도가 토정비결이라는 풍속과 잘 어울렸기 때문이 아닐까 싶습니다.